C’est l’adresse-courage de la vallée de la Roya, dévastée le 2 octobre 2021 par la tempête Alex. Breil, Tende, Saint-Dalmas de Tende, Saorge, Fontan, Sospel… le haut-pays de Menton en garde encore les stigmates mais a retrouvé espoir dans son potentiel touristique. Accroché en amphithéâtre au-dessus des gorges de la Roya, Saorge en est un acteur majeur et l’un des plus beaux villages perchés de la Côte d’Azur, où il faut visiter la Madone del Poggio, l’église Saint-Sauveur au décor baroque et le couvent des franciscains. Plein soleil sur ses maisons aux toits de lauze, un peu moins dans le dédale des ruelles voûtées…
… Et puis il y a La Petite Épicerie, ouverte au printemps 2019. Venus de la frontière franco-suisse, Frédérique et Philippe voulaient changer de vie et créer un commerce… au sud bien sûr ! Ils ont cherché à s’installer en Ardèche et en Languedoc, avant de choisir une maison dans la rue principale de Saorge où ils sont devenus épiciers-restaurateurs. Noble cause mais par temps de Covid et au péril de la tragédie Alex, il fallut toute leur foi d’autodidactes pour relever ce défi. Aujourd’hui, l’activité du restaurant l’emporte sur celle de l’épicerie et on vient de la vallée et du proche littoral goûter les plats de Frédérique.
Depuis l’entrée du village, une courte marche conduit à cette adresse discrète avec terrasse ombragée et salle blanche et voûtée. L’heure est à la simplicité, au local, au terroir «revisité», à l’engagement équitable, pas à la dernière mode bistronomique. Capouns niçois – veau de La Brigue, noisettes du Piémont et chou de la Roya – poulpe de Méditerranée aux pâtes fraîches, d’inattendues huîtres de plages normandes, condiment kiwi, verre de Muscadet compris, ou encore un burger maison et une pavlova au kaki avec chantilly, vanille et citron-caviar… on est loin des litanies-raviolis des fins de semaine.
Gratin dauphinois ou tourte saorgienne – mélange d’herbes, oignons, épinards et blettes, enrobé dans une pâte fine – choux farcis de la Roya, aïoli à l’harrisa ou entrecôte de veau de lait, beignets de pommes de terre et potimarron rôti, butternut façon hasselback (cuit au four à la suédoise, coupé en fines tranches), pleurotes et tapioca… les plats servis par Philippe sont gourmands et généreux.
Frédérique cuisine à sa manière, libre et personnelle et même si les saveurs ne sont pas toujours maîtrisées, elle défend sincèrement la cause bio et les producteurs locaux : tommes et brousse de Tera brigasca, légumes bio et fromage de brebis de Claudie et Christophe, au proche village de La Brigue, fromage de vache de Floriane Lanteri à Tende… sans oublier les pains bio au levain de Mama Baker à Nice, les vins nature choisis avec soin et les bières locales (Brasserie Berroise à Berre-les-Alpes, Bière du Comté, Socca Biera et Bière Bleue à Nice, L’Azuréenne à Grasse…)
Labellisée «écotable», La Petite Épicerie a rejoint les rangs du Collège Culinaire de France. C’est son étoile à elle, son brevet de reconnaissance par une communauté de restaurateurs et producteurs qui défend une certaine idée de l’artisanat culinaire. Mais la table de Philippe et Frédérique est aussi précieuse pour la vie du village et tient même le rôle de cantine scolaire depuis février 2021, accueillant les petits saorgiens pour le repas de midi. Salade de mâche, tourte à la courge, raclette, hachis parmentier… vive la cantine et bon appétit les enfants !
La Petite Épicerie, 68 rue Revelli, Saorge. Tel. 04 93 82 10 83. Menu cantine à déjeuner 16 €. Carte env. 25/45 €. Vins au verre et bières 6 €. Ouv. à déjeuner (le soir sur réservation). Fermé mercredi.
